Elephantiasis: Bedeutung, Ursachen und Behandlung eines fortgeschrittenen Lymphödems

Elephantiasis bezeichnet eine starke, dauerhafte Vergrößerung von Armen, Beinen oder anderen Körperteilen durch einen Lymphstau, mit verdickter und verhärteter Haut. Medizinisch entspricht das einem Lymphödem im Stadium III, das die deutsche Lymphödem-Leitlinie als harte, verformende Schwellung beschreibt. Weltweit verbindet die WHO den Begriff vor allem mit der lymphatischen Filariose, einer von Mücken übertragenen Wurminfektion in tropischen Ländern. Behandelt wird ein fortgeschrittenes Lymphödem laut Leitlinie mit der Komplexen Physikalischen Entstauungstherapie, dauerhafter Kompression und in ausgewählten Fällen mit einer Operation.

In diesem Text steht meist der medizinische Begriff, Lymphödem im Stadium III. Er beschreibt dasselbe und sagt mehr darüber, was sich behandeln lässt.

Stand: November 2026. Quellen unten verlinkt.

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Auf einen Blick

• Was der Begriff meint: eine krankhafte Vergrößerung von Gliedmaßen durch Lymphstau. Eine Übersichtsarbeit ordnet sie dem Stadium III des Lymphödems zu.
• Zwei Hintergründe: in Industriestaaten ein fortgeschrittenes Lymphödem anderer Ursache, in tropischen Ländern häufig die lymphatische Filariose.
• Was sich verändert: Das Gewebe nimmt Bindegewebe und Fett zu, die Haut wird dicker, teils warzenartig, und Wundrosen werden häufiger.
• Behandlung: KPE in zwei Phasen, im Stadium III laut Leitlinie in der Regel stationär begonnen, danach eine Erhaltungstherapie über Jahre.
• Operation: laut Leitlinie erst nach mindestens 6 Monaten leitliniengerechter konservativer Behandlung.
• Früh behandeln lohnt sich. Mit einer angemessenen Therapie kann laut Leitlinie einem Fortschreiten vorgebeugt werden.

Was bedeutet Elephantiasis?

Elephantiasis ist laut einer Übersichtsarbeit in der Wiener Klinischen Wochenschrift eine krankhafte Vergrößerung der Gliedmaßen durch Lymphstau. Die Arbeit ordnet sie dem Stadium III des Lymphödems zu. Die deutsche Lymphödem-Leitlinie beschreibt dieses Stadium so:

Den Begriff Elephantiasis selbst verwendet die Leitlinie nicht als Stadium. Sie spricht bei warzenartigen Hautvorwölbungen von Elefantenhaut. Im Diagnoseschlüssel ICD-10-GM taucht das Wort bei der Filariose auf, als Elephantiasis durch Wuchereria bancrofti.

Betroffen sein können Beine und Arme, aber auch Kopf, Hals, Brustwand und Genitalbereich. Der Diagnoseschlüssel führt das Stadium III für Extremitäten und für diese anderen Körperregionen getrennt.

Wie entsteht ein Lymphödem im Stadium III?

Ein Lymphödem entsteht, wenn das Lymphsystem weniger Flüssigkeit abtransportiert, als im Gewebe anfällt. Mehr dazu, wie das Lymphsystem arbeitet, steht im Beitrag Lymphsystem. Unbehandelt ist das Lymphödem laut Leitlinie eine fortschreitende, chronische Erkrankung. Mit der Zeit verändert sich das Gewebe:

• Unterhaut und Haut werden dicker, weil sich Fettgewebe und Bindegewebe vermehren. In der Haut können Lymphzysten und Fisteln entstehen.
• Die Oberhaut verändert sich. Laut Leitlinie verhornt sie stärker, verfärbt sich, bildet kleine Knötchen und warzenartige Vorwölbungen.
• Die Abwehr im Gewebe ist gestört. Die Anfälligkeit für Wundrose und Pilzinfektionen steigt. Mehr dazu unter Erysipel bei Venenerkrankungen.
• Bewegung und Gelenke können schmerzhaft beeinträchtigt sein.

Die häufigste Ursache eines sekundären Lymphödems sind laut Leitlinie Krebserkrankungen und ihre Behandlung, etwa die Entfernung von Lymphknoten oder eine Bestrahlung. Weitere Ursachen sind angeborene Fehlanlagen, Verletzungen, Infektionen, Adipositas und ein fortgeschrittenes Venenleiden. Wie die frühen Stadien aussehen und erkannt werden, steht auf unserer Seite zum Lymphödem.

Was ist lymphatische Filariose?

Die lymphatische Filariose ist laut WHO eine vernachlässigte Tropenkrankheit und wird im Englischen häufig einfach elephantiasis genannt. Ausgelöst wird sie durch Fadenwürmer, sogenannte Filarien, die Mücken auf den Menschen übertragen. Laut WHO nisten sich die erwachsenen Würmer in den Lymphgefäßen ein und stören deren normale Funktion.

Die WHO nennt dazu diese Zahlen und Folgen:

• Über 657 Millionen Menschen in 39 Ländern sind weiterhin durch die Infektion gefährdet.
• Mindestens 36 Millionen Menschen leben mit chronischen Folgen. Dazu gehören Lymphödem und Elephantiasis an Armen und Beinen sowie eine Schwellung des Hodensacks, die Hydrozele.
• Betroffene tragen laut WHO nicht nur körperliche Einschränkungen, sondern auch seelische, soziale und finanzielle Belastungen, oft verbunden mit Stigmatisierung.

Seit 2000 läuft ein weltweites Programm der WHO, um die Krankheit als Problem der öffentlichen Gesundheit zu beseitigen. Ganze gefährdete Bevölkerungsgruppen erhalten dabei einmal im Jahr vorbeugend Medikamente. Laut WHO haben 21 Länder und Gebiete dieses Ziel erreicht, in 39 Ländern ist die vorbeugende Behandlung noch nötig.

In Industriestaaten ist diese Form laut der Übersichtsarbeit äußerst selten. Die Lymphödem-Leitlinie sieht deshalb vor, im Gespräch gezielt nach Auslandsaufenthalten einschließlich Tropenreisen zu fragen.

Wie wird ein fortgeschrittenes Lymphödem behandelt?

Standard ist laut Leitlinie die Komplexe Physikalische Entstauungstherapie (KPE) aus Hautpflege, manueller Lymphdrainage, Kompression, entstauender Bewegung und Schulung zur Selbstbehandlung. Im Stadium III gilt laut Leitlinie:

• Phase I, Entstauung: Eine erfolgreiche Behandlung ist in der Regel nur stationär möglich und kann bis zu 35 Tage dauern. Ergänzende manuelle Techniken sollen im Stadium II und III verhärtetes Gewebe weicher machen.
• Phase II, Erhalt: Wegen des hohen Behandlungsbedarfs ist sie eine Langzeittherapie, oft über Jahre. Bei einer Verschlechterung kann Phase I wiederholt werden.
• Kompression: Ab Stadium II ist sie laut Leitlinie auf Dauer angezeigt. In der Erhaltungsphase sollen flachgestrickte, nach Maß angefertigte Strümpfe getragen werden. Laut Kompressions-Leitlinie ist im Stadium III meist der höhere Druck der Kompressionsklasse III oder gegebenenfalls IV nötig, und flachgestrickte Strümpfe sind bei ausgeprägtem Lymphödem nicht nur zu bevorzugen, sondern notwendig.
• Wundrosen: Bei wiederkehrenden Wundrosen können laut Leitlinie ergänzend vorbeugend Antibiotika eingesetzt werden. Das entscheidet und verordnet die Ärztin oder der Arzt.
• Gewicht: Liegt zusätzlich eine Adipositas vor, empfiehlt die Leitlinie eine Gewichtsreduktion nach der Adipositas-Leitlinie.

Ziel ist laut Leitlinie, das Lymphödem in einen ödemfreien Zustand oder zumindest in ein niedrigeres Stadium zurückzuführen. Was Du im Alltag selbst übernehmen kannst, steht im Beitrag Lymphdrainage selber machen.

Welche Operationen gibt es?

Eine Operation sollen Erwachsene laut Leitlinie erst nach mindestens 6 Monaten leitliniengerechter KPE angeboten bekommen. Infrage kommt sie, wenn trotz Behandlung und Therapietreue ein hoher Leidensdruck bleibt oder die Gewebeveränderungen zunehmen. Die Leitlinie unterscheidet drei Gruppen von Verfahren:

Laut Leitlinie soll vorrangig geprüft werden, ob sich der Lymphabfluss wiederherstellen oder umleiten lässt. Resektionsverfahren sind schweren Formen im Stadium II bis III vorbehalten. Nach einer Liposuktion beim Lymphödem ist die Volumenverringerung laut Leitlinie an eine dauerhaft fortgesetzte Kompression gebunden. Eine intensive KPE rund um die Operation senkt laut Leitlinie Risiken und Komplikationen. Bei einem Lymphödem durch eine aktive Krebserkrankung soll nicht operiert werden.

Welche Möglichkeit für Dich infrage kommt, besprichst Du in einer lymphologisch erfahrenen Praxis oder Klinik. Die Leitlinie sieht vor, dass Du vorher umfassend über Nutzen, Risiken und die Behandlung danach informiert wirst.

Was hilft bei lymphatischer Filariose?

Laut WHO lässt sich die Ausbreitung durch die jährliche vorbeugende Medikamentengabe in gefährdeten Regionen stoppen. Bei Menschen mit chronischen Folgen lassen sich Schwere und Fortschreiten laut WHO mit einfachen Maßnahmen verringern, nämlich Hygiene, Hautpflege, Übungen und Hochlagern der betroffenen Gliedmaßen. Menschen mit Lymphödem brauchen laut WHO ein Leben lang Zugang zu Versorgung. Zum empfohlenen Basispaket gehören außerdem die Behandlung akuter Entzündungsschübe und von Infektionen sowie die Operation einer Hydrozele, die laut WHO die meisten Fälle lindern kann.

Warum ist frühe Behandlung so wichtig?

Weil sich ein Lymphödem in frühen Stadien besser beeinflussen lässt. Laut Leitlinie kann eine angemessene Therapie dem Fortschreiten vorbeugen. Beginnt sie erst im fortgeschrittenen Stadium, ist das Ziel, wieder ein niedrigeres Stadium zu erreichen. Gerade im Stadium I sieht die Leitlinie eine konsequente Behandlung als wichtigste Maßnahme, damit die Erkrankung nicht chronisch fortschreitet.

Die Behandlung ist anfangs beschwerlich und immer zeitintensiv, so beschreibt es die Leitlinie selbst. Sie empfiehlt Schulung, Kontakt zu Selbsthilfeorganisationen und für manche Menschen psychologische Begleitung. Hilfe anzunehmen gehört deshalb zur Behandlung.

Wann solltest Du ärztlich abklären lassen?

• Sofort die 112 bei Atemnot oder Brustschmerz, und ebenso bei hohem Fieber mit Schüttelfrost, rasch ausbreitender Rötung oder Verwirrtheit.
• Sofort ärztlich abklären, wenn ein Bein oder Arm plötzlich anschwillt, schmerzt oder warm ist, Verdacht auf Thrombose.
• Noch am selben Tag, wenn die Haut über der Schwellung gerötet, überwärmt und schmerzhaft ist, vor allem mit Fieber.
• Zeitnah in der Praxis, wenn eine Schwellung beim Hochlegen nicht mehr zurückgeht, wenn Haut nässt, aufbricht oder sich warzenartig verändert, oder wenn nach einer Reise in tropische Länder eine Schwellung auftritt.

Häufige Fragen

Ist Elephantiasis heilbar?

Ein Lymphödem ist laut Leitlinie nicht heilbar, die Behandlung begleitet ein Leben lang. Ziel ist ein ödemfreier Zustand oder ein niedrigeres Stadium, und mit einer angemessenen Therapie kann einem Fortschreiten vorgebeugt werden.

Ist Elephantiasis ansteckend?

Die lymphatische Filariose wird laut WHO durch Mücken übertragen. Ein Lymphödem aus anderen Ursachen, etwa nach einer Krebsbehandlung, entsteht laut Leitlinie durch eine Schädigung des Lymphsystems und nicht durch einen Erreger.

Welche Kompressionsklasse braucht man im Stadium III?

Laut Kompressions-Leitlinie ist meist Klasse III oder gegebenenfalls IV nötig, als flachgestrickte Maßanfertigung. Welche Klasse und Ausführung Du bekommst, entscheidet Deine Ärztin oder Dein Arzt.

Kann man in Deutschland an Filariose erkranken?

Laut der Übersichtsarbeit kommt diese Form in Industriestaaten äußerst selten vor. Wer in tropischen Ländern war und danach eine Schwellung bemerkt, sollte die Reise in der Praxis erwähnen.

Wer behandelt ein Lymphödem im Stadium III?

Laut Leitlinie eine Behandlungskette aus Ärztin oder Arzt, Lymphtherapeutin oder Lymphtherapeut, Sanitätshaus und Dir selbst. Für die Entstauung im Stadium III ist in der Regel ein stationärer Aufenthalt in einer spezialisierten Einrichtung nötig.

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Quellen

Alle abgerufen am 4. November 2026.

• AWMF S2k-Leitlinie Diagnostik und Therapie der Lymphödeme (058-001), Stand Mai 2017, seit mehr als fünf Jahren nicht aktualisiert und in Überarbeitung: AG 1 Kap. 1 (Definition, Ursachen, Fortschreiten), Kap. 2 (häufigste Ursache), Kap. 3 (Stadien), Kap. 4 (Gewebe- und Hautveränderungen, Elefantenhaut, Infektanfälligkeit); AG 2 Kap. 1 (Frage nach Tropenaufenthalten); AG 4 Einleitung (Fortschreiten verhindern, Therapieziel), Kap. 1 und 3 (KPE, ergänzende manuelle Techniken, Kompression auf Dauer ab Stadium II, Flachstrick nach Maß, Schulung, Selbsthilfe, psychologische Begleitung), Kap. 4 (Stadium III, stationär, bis zu 35 Tage, Antibiotika bei wiederkehrenden Wundrosen, Langzeittherapie), Kap. 8 (Adipositas); AG 5 Kap. 1 bis 5 (Operation nach 6 Monaten, Verfahren, Reihenfolge, Gegenanzeigen); AG 6 Einleitung (Sekundärprävention im Stadium I)
• AWMF S2k-Leitlinie Medizinische Kompressionstherapie der Extremitäten (037-005), Version 5.1 vom 16.07.2026: Kap. 2.1.2.1 (Flachstrick beim ausgeprägten Lymphödem notwendig), Kap. 2.1.2.5 (Kompressionsklasse III oder IV im Stadium III), Kap. 8.4 (Lymphödem)
• WHO Fact Sheet: Lymphatic filariasis, 21.11.2024: Erreger und Übertragung, Zahl der Gefährdeten und Betroffenen, chronische Folgen, Stigmatisierung, Eliminierungsprogramm, vorbeugende Medikamentengabe, einfache Maßnahmen und Basispaket der Versorgung, Hydrozele
• Flores T et al., Diagnostik, Prävention und Therapie des Lymphödems, Wien Klin Wochenschr 2021;133:855-868: Elephantiasis als krankhafte Vergrößerung der Gliedmaßen durch Lymphstau, Zuordnung zu Stadium III, Filariose in Industriestaaten äußerst selten
• BfArM, ICD-10-GM 2026, Block B65 bis B83: B74.0 Elephantiasis durch Wuchereria bancrofti
• BfArM, ICD-10-GM 2026, Block I80 bis I89: Lymphödem Stadium III an Extremitäten und sonstigen Lokalisationen