Lymphsystem: Aufbau, Aufgaben und was passiert, wenn der Abfluss gestört ist

Das Lymphsystem ist ein Netz aus Lymphgefäßen und Lymphknoten, das sich durch den ganzen Körper zieht. Es nimmt Flüssigkeit auf, die aus den kleinsten Blutgefäßen ins Gewebe austritt, und bringt sie als Lymphe zurück ins Blut. Gleichzeitig gehört es zum Abwehrsystem, denn in den Lymphknoten fangen Abwehrzellen Krankheitserreger ab. Wenn das Lymphsystem mehr Flüssigkeit abtransportieren müsste, als es schafft, staut sich die Lymphe, und es kann ein Lymphödem entstehen.

Stand: November 2026. Quellen unten verlinkt.

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Auf einen Blick

• Aufbau: feinste Lymphgefäße im Gewebe, größere Sammelgefäße, Lymphstämme und Lymphknoten, dazu lymphatische Organe wie Milz, Thymus und Mandeln.
• Lymphe: Flüssigkeit, die aus den kleinsten Blutgefäßen austritt. Sie transportiert unter anderem Eiweiße, Salze und Abwehrzellen.
• Antrieb: Die Lymphgefäße ziehen sich selbst zusammen. Muskelarbeit, Gelenkbewegung und Atmung verstärken den Fluss.
• Venen und Lymphe arbeiten zusammen. Beide leiten Flüssigkeit aus dem Gewebe ab. Ein fortgeschrittenes Venenleiden kann laut Leitlinie ein Lymphödem auslösen.
• Wenn der Abfluss gestört ist, entsteht ein Lymphödem, angeboren oder erworben, am häufigsten nach einer Krebsbehandlung.
• Untersuchung: meist reichen Gespräch, Ansehen und Abtasten. Bei Unklarheit kommen Ultraschall, Lymphszintigrafie und andere Verfahren hinzu.

Was ist das Lymphsystem?

Das Lymphsystem ist ein Netzwerk aus Gefäßen und Lymphknoten, das Lymphflüssigkeit transportiert. Die Lymphödem-Leitlinie beschreibt das Lymphdrainagesystem von den kleinsten zu den größten Bausteinen:

Zum lymphatischen System gehören außerdem Organe der Abwehr. Laut IQWiG bilden Knochenmark und Thymus bestimmte Abwehrzellen, die Lymphozyten. In den Lymphknoten, der Milz, den Mandeln und in Geweben der Schleimhäute, etwa im Darm, verrichten diese Abwehrzellen dann ihre eigentliche Arbeit.

Wo liegen Lymphknoten?

Lymphknoten sind laut IQWiG entlang der Lymphgefäße verteilt. Laut MSD Manual sammeln sie sich vor allem an bestimmten Stellen, etwa an der Halsseite, unter den Armen und in der Leiste. Deshalb kann eine Ärztin oder ein Arzt sie dort auch ertasten.

Was ist Lymphe?

Lymphe ist Flüssigkeit, die aus den kleinsten Blutgefäßen austritt und zwischen die Zellen gelangt. Laut gesund.bund.de enthält sie unter anderem Eiweiße, Salze und Lymphozyten. Die Leitlinie ergänzt, dass die Lymphe nicht nur gefilterte Blutflüssigkeit ist, sondern auch Eiweiße abtransportiert, die Organe und Gewebe selbst bilden. Unter ihren Zellen machen T-Lymphozyten laut Leitlinie etwa 80 Prozent aus.

Normalerweise herrscht laut Leitlinie ein Gleichgewicht. Auf der einen Seite steht die Flüssigkeit, die aus den Blutgefäßen ins Gewebe übertritt und nicht wieder zurück ins Blut aufgenommen wird. Die Leitlinie nennt sie die lymphpflichtige Last. Auf der anderen Seite steht, wie viel das Lymphsystem abtransportieren kann, seine Transportkapazität.

Wie fließt die Lymphe?

Die Lymphe fließt vom Gewebe zu den Lymphknoten und von dort zurück ins Blut. Drei Dinge treiben sie laut Leitlinie an:

• Die Lymphgefäße selbst. Ihre Wandabschnitte ziehen sich rhythmisch zusammen. Die manuelle Lymphdrainage nutzt das, indem sie die Gefäßwände dehnt und diese Pulsationen verstärkt.
• Muskeln und Gelenke. Wenn sich die Muskeln anspannen, steigt der Druck im Gewebe, und die Lymphgefäße arbeiten stärker. Mit Kompression von außen verstärkt sich dieser Effekt.
• Die Atmung. Intensive Atemtherapie steigert laut Leitlinie den Lymphfluss und den Blutfluss in den Venen.

Deshalb ist Bewegung ein fester Baustein der Behandlung, wenn das Lymphsystem nicht mehr ausreicht. Was Betroffene im Alltag tun können, steht im Beitrag Lymphdrainage selber machen.

Wie hängen Lymphsystem und Venen zusammen?

Venen und Lymphgefäße entlasten gemeinsam das Gewebe. Ein Ödem, also eine Flüssigkeitsansammlung im Gewebe, entsteht laut Leitlinie auf zwei Wegen. Entweder strömt zu viel Flüssigkeit aus den Blutgefäßen ins Gewebe, oder es fließt zu wenig über Venen und Lymphgefäße ab.

Daraus ergeben sich zwei Verbindungen, die für die Beine wichtig sind:

• Ein Venenleiden belastet das Lymphsystem. Fortgeschrittene Stadien der chronischen Veneninsuffizienz nennt die Leitlinie ausdrücklich als Ursache eines sekundären Lymphödems. Schwellungen durch die Venen allein heißen Phlebödem.
• Kompression hilft beiden Systemen. Laut Leitlinie verringert Kompression den Druck in den Venen, lässt weniger Flüssigkeit ins Gewebe übertreten und erhöht den Fluss in den noch funktionierenden Lymphgefäßen.

Wie das Venensystem aufgebaut ist und wie die Muskelpumpe dort arbeitet, erklärt Funktion und Gesundheit der Venen.

Welche Aufgaben hat das Lymphsystem?

Das Lymphsystem hat zwei Hauptaufgaben.

1. Entwässerung des Gewebes. Es nimmt die Flüssigkeit auf, die nicht in die Blutgefäße zurückkehrt, und führt sie mit Eiweißen und anderen Stoffen zurück ins Blut.
2. Abwehr. Die Lymphknoten wirken laut IQWiG wie biologische Filterstationen, in denen Abwehrzellen Krankheitserreger abfangen. Geschwollene oder schmerzhafte Lymphknoten sprechen für eine gerade aktive Abwehrreaktion. Laut MSD Manual können Infektionen oder Krebserkrankungen dazu führen, dass Lymphknoten in der Nähe anschwellen.

Was passiert, wenn das Lymphsystem nicht richtig arbeitet?

Dann entsteht ein Lymphödem. Laut Leitlinie ist ein Lymphödem eine chronische Erkrankung des Gewebes, die entsteht, wenn das Lymphdrainagesystem angeboren oder erworben geschädigt ist. Es kann dann weniger Flüssigkeit abtransportieren, als anfällt.

Die häufigste Ursache eines sekundären Lymphödems sind laut Leitlinie Krebserkrankungen und ihre Behandlung. Unbehandelt schreitet ein Lymphödem laut Leitlinie fort. Das Gewebe verändert sich, wird fester, und die Anfälligkeit für Wundrose und Pilzinfektionen steigt.

Wie die Stadien 0 bis III aussehen und wie behandelt wird, steht auf unserer Seite zum Lymphödem. Was ein sehr fortgeschrittenes Lymphödem bedeutet, erklärt der Beitrag Elephantiasis. Eine Fettverteilungsstörung mit ähnlichem Aussehen ist das Lipödem, bei dem das Lymphsystem laut Leitlinie zunächst nicht betroffen ist.

Wie wird das Lymphsystem untersucht?

Am Anfang steht die Basisdiagnostik aus Gespräch, Ansehen und Abtasten. Laut Leitlinie gelingt damit in den meisten Fällen bereits die Diagnose eines Lymphödems.

• Gespräch: Fragen nach Lymphödemen in der Familie, Operationen, Krebserkrankungen, Wundrosen, Insektenstichen, Tropenaufenthalten, Medikamenten und dazu, wann und wo die Schwellung begann.
• Ansehen: Lage und Umfang der Schwellung, Haut, Form der Zehen.
• Abtasten: Lymphknoten nach Größe und Beschaffenheit, Festigkeit der Schwellung, Dellen bei Fingerdruck und das Stemmer-Zeichen, bei dem geprüft wird, ob sich die Haut an der zweiten oder dritten Zehe oder am Finger abheben lässt.

Bleibt die Diagnose unklar, etwa im Frühstadium, bei mehreren möglichen Ursachen oder vor einer Operation, kommen laut Leitlinie weiterführende Verfahren hinzu:

Die direkte Lymphografie ist laut Leitlinie zur Diagnose eines Lymphödems nicht angezeigt. Welche Untersuchung sinnvoll ist, hängt von der Frage ab, die geklärt werden soll.

Was tut dem Lymphsystem gut?

Für Menschen mit einem Lymphödem-Risiko, etwa nach einer Krebsbehandlung, empfiehlt die Leitlinie körperliche Aktivität und Sport, zu Beginn möglichst angeleitet, ohne Überanstrengung und Verletzungen. Bei familiärer Veranlagung rät sie zu einer gesunden Lebensweise und dazu, Übergewicht zu vermeiden. Eine spezielle Ernährung ist laut Leitlinie nur bei sehr seltenen Formen von Lymphgefäßfehlbildungen angezeigt. Medikamente, die ein Lymphödem ursächlich behandeln, gibt es laut Leitlinie derzeit nicht.

Wann solltest Du ärztlich abklären lassen?

• Sofort die 112 bei plötzlicher Atemnot, Brustschmerz oder Herzrasen. Das kann eine Lungenembolie sein.
• Sofort ärztlich abklären, wenn ein Bein oder Arm plötzlich anschwillt, schmerzt oder warm ist, Verdacht auf Thrombose.
• Noch am selben Tag, wenn die Haut an einer geschwollenen Stelle gerötet und überwärmt ist, vor allem mit Fieber.
• Zeitnah in der Praxis, wenn eine Schwellung beim Hochlegen nicht mehr ganz zurückgeht, wenn nach einer Krebsbehandlung eine Schwellung auftritt oder wenn Lymphknoten ohne erkennbaren Infekt anschwellen oder geschwollen bleiben.

Mehr zu den Ursachen dicker Beine steht unter Wasser in den Beinen.

Häufige Fragen

Was ist der Unterschied zwischen Blut und Lymphe?

Lymphe ist Flüssigkeit, die aus den kleinsten Blutgefäßen ins Gewebe austritt. Sie fließt in eigenen Gefäßen über die Lymphknoten und gelangt danach wieder ins Blut.

Gehört die Milz zum Lymphsystem?

Ja. Laut IQWiG zählt die Milz zu den lymphatischen Organen, ebenso Lymphknoten, Mandeln, Thymus und Knochenmark. Muss die Milz entfernt werden, übernehmen andere Abwehrorgane ihre Aufgabe.

Warum schwellen Lymphknoten an?

Meist wegen einer aktiven Abwehrreaktion, etwa bei einer Infektion. Laut MSD Manual können auch Krebserkrankungen Lymphknoten anschwellen lassen. Bleiben sie ohne erkennbaren Grund geschwollen, lass das ärztlich abklären.

Was hat das Lymphsystem mit schweren Beinen zu tun?

Wenn Venen oder Lymphgefäße die Flüssigkeit nicht ausreichend abtransportieren, kann sich Flüssigkeit im Gewebe sammeln. Welche Ursache dahintersteckt, klärt eine Untersuchung.

Kann man das Lymphsystem entgiften?

In den Quellen dieses Textes findet sich dafür keine Grundlage. Die Leitlinie nennt Bewegung, Sport und ein normales Gewicht als das, was Menschen mit Lymphödem-Risiko selbst beitragen können.

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Quellen

Alle abgerufen am 4. November 2026.

• AWMF S2k-Leitlinie Diagnostik und Therapie der Lymphödeme (058-001), Stand Mai 2017, seit mehr als fünf Jahren nicht aktualisiert und in Überarbeitung: AG 1 Kap. 1 (Definition, Aufbau des Lymphdrainagesystems, lymphpflichtige Last und Transportkapazität, Tabelle 1 Ursachen, Zusammensetzung der Lymphe, Infektanfälligkeit, Fortschreiten), Kap. 2 (häufigste Ursache), Kap. 4 (zwei Wege der Ödembildung), Kap. 6 (Lipödem); AG 2 Kap. 1 und 3 (Basisdiagnostik); AG 3 Kap. 2 und 5 (weiterführende Diagnostik nach Stadium); AG 4 Kap. 3 (Lymphangionpulsationen, Muskel- und Gelenkpumpe, Atemtherapie, Wirkung der Kompression), Kap. 8 (Ernährung, Medikamente); AG 6 Kap. 1 und 6 (Lebensweise, Sport bei Lymphödem-Risiko)
• IQWiG, gesundheitsinformation.de: Welche Organe gehören zum Immunsystem?, aktualisiert am 12.07.2023: primäre und sekundäre lymphatische Organe, Lymphknoten als Filterstationen, geschwollene Lymphknoten, Milz
• MSD Manual Ausgabe für Patienten: Überblick über das Lymphsystem, überprüft April 2025: Lymphsystem als Netzwerk, Entstehung der Lymphe, Rückfluss ins Blut, Lage der Lymphknoten, Schwellung bei Infektionen und Krebserkrankungen
• Bundesministerium für Gesundheit, gesund.bund.de: Lymphödem: Lymphflüssigkeit und ihre Bestandteile